Planta Solar Cerro Dominador: Primera Central de Concentración Solar de Latinoamérica
Un Hito en la Energía Solar de Concentración
La planta Cerro Dominador, ubicada en la comuna de María Elena en la Región de Antofagasta, es la primera central de energía solar de concentración (CSP, por sus siglas en inglés) de Latinoamérica. Este proyecto pionero combina una planta CSP de torre con un parque fotovoltaico convencional, alcanzando una capacidad total de 210 megavatios que alimentan el Sistema Eléctrico Nacional con energía limpia y despachable.
La tecnología CSP de torre utiliza miles de espejos o heliostatos que concentran la radiación solar en un receptor ubicado en la cima de una torre central de 250 metros de altura. El calor concentrado funde sales que almacenan energía térmica, permitiendo la generación de electricidad incluso durante la noche y en días nublados, resolviendo uno de los principales desafíos de la energía solar convencional.
Tecnología y Capacidad de Almacenamiento
El campo solar de Cerro Dominador comprende más de 10.000 heliostatos distribuidos en un área circular alrededor de la torre central. Cada heliostato, equipado con espejos de alta reflectividad, sigue el movimiento del sol mediante un sistema de seguimiento en dos ejes controlado por computadora. La precisión del enfoque es fundamental para maximizar la concentración de energía en el receptor.
El sistema de almacenamiento térmico de sales fundidas permite almacenar hasta 17,5 horas de energía, lo que significa que la planta puede generar electricidad de manera continua, las 24 horas del día. Esta capacidad de despacho la diferencia radicalmente de las plantas fotovoltaicas convencionales, que solo generan durante las horas de luz solar, y la convierte en una fuente de energía base comparable a las centrales térmicas convencionales.
Ubicación en el Desierto de Atacama
La elección del Desierto de Atacama como ubicación para Cerro Dominador no es casual. Esta zona registra los niveles de radiación solar directa más altos del planeta, con valores de DNI (Direct Normal Irradiance) que superan los 3.400 kilovatios-hora por metro cuadrado al año. Estas condiciones excepcionales, combinadas con cielos despejados durante más de 300 días al año, hacen del Atacama el lugar ideal para la tecnología CSP.
La aridez extrema del desierto también presenta desafíos, como la disponibilidad de agua para la limpieza de heliostatos y el ciclo de refrigeración. El proyecto ha implementado sistemas de limpieza en seco y circuitos de refrigeración cerrados que minimizan el consumo hídrico, demostrando que es posible desarrollar grandes proyectos energéticos con un impacto mínimo sobre los escasos recursos hídricos de la zona.
Impacto Económico y Proyección Regional
La construcción de Cerro Dominador generó miles de empleos directos e indirectos en una de las zonas con menor densidad poblacional de Chile, dinamizando la economía local y generando capacidades técnicas en la región. La operación de la planta requiere personal especializado permanente, contribuyendo al desarrollo de una industria de alta tecnología en el norte del país.
El éxito de Cerro Dominador ha estimulado el interés en nuevos proyectos CSP en Chile y la región, posicionando al país como referente mundial en energía solar de concentración. La combinación de CSP con almacenamiento térmico y fotovoltaica convencional ofrece un modelo replicable que puede acelerar la transición energética en Chile, complementando otras fuentes renovables como la energía eólica y la geotermia.
